La maladie d'Alzheimer se caractérise par l'existence de troubles de la mémoire, de début insidieux et d'évolution progressive, intéressant le passé récent dans un premier temps, puis s'étendant au passé ancien. Il existe également des troubles des autres fonctions intellectuelles telles que, par exemple : le langage, la compréhension, la prise de décisions, le raisonnement, le jugement, la gestualité, la reconnaissance d'objets plus ou moins familiers, l'orientation dans le temps et l'espace, le savoir-faire…

Des modifications du comportement et de l'humeur peuvent apparaître à tous les stades de la maladie, voire précéder les troubles intellectuels, mais elles ne surviennent pas chez tous les patients. Il peut s'agir de manifestations qui ressemblent à une dépression. Par exemple : un repli sur soi, un manque d'intérêt, un manque de motivation à faire ce qui intéressait auparavant, une tristesse, une fatigue, de l'anxiété ou de l'agitation - voire des fugues - ou encore des idées délirantes, des hallucinations, des troubles du sommeil ou un refus de se nourrir.

La maladie concerne donc tous les aspects de la vie.

Ces déficits sont suffisants pour entraîner des répercussions fonctionnelles dans la vie courante, à l'origine d'un comportement peu ou mal adapté, plus ou moins compatible avec la vie sociale et/ou professionnelle.

L'évolution spontanée de la maladie se caractérise par une baisse progressive et définitive des capacités intellectuelles. Ces perturbations vont peu à peu compromettre les gestes de la vie courante : d'abord les tâches élaborées, puis les gestes plus simples.

Progressivement, une dépendance mentale s'installe, puis une dépendance physique totale. L'évolution de la maladie s'étend en moyenne sur une douzaine d'années. A l'extrême, la personne devient incontinente et perd toute autonomie.

Chaque personne est affectée d'une façon particulière. Il est difficile de prédire quels seront les troubles, leur ordre d'apparition, ou le rythme de leur progression pour un patient en début de maladie.

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