Qu'est-ce que l'hypertension artérielle ?
La pression artérielle est la force qui permet la circulation du sang du cœur vers l'ensemble de l'organisme.
Quand le cœur se contracte, la pression artérielle est maximale. Cette valeur est appelée pression systolique, elle correspond au chiffre mesurable le plus élevé .
Lorsque le cœur est au repos, entre deux battements, la pression artérielle est minimale. Cette valeur est appelée pression diastolique, elle correspond au chiffre mesurable le moins élevé.

Comment la pression artérielle est-elle mesurée ?
La pression artérielle est mesurée en plaçant un brassard gonflable autour du bras et en détectant la pression systolique et diastolique, soit par la détection de bruits artériels (méthode auscultatoire), soit par la détection d'oscillations artérielles (méthode oscillométrique).
La mesure de la pression artérielle peut se faire de manière manuelle, à l'aide d'un stéthoscope (qui permet d'entendre les bruits artériels), ou à l'aide d'un appareil électronique (qui permet la détection des oscillations artérielles).
La mise au point d'appareils détectant les oscillations artérielles de l'artère du poignet est une technique plus récente.
Les appareils électroniques mesurant la pression artérielle (au bras ou au poignet) ne sont pas tous d'une fiabilité absolue. Leur utilisation doit donc se faire en suivant les conseils d'un professionnel de santé (médecin, infirmière, pharmacien).
Il est recommandé de mesurer la pression artérielle en mm de mercure (mmHg). Mais on peut aussi exprimer le résultat en cm de mercure. Une pression artérielle à 120 mmHg correspond à 12 cm de mercure.
Ainsi, une pression artérielle à 120 et 90 mmHg correspond exactement à une pression artérielle à 12 et 9.

Quelles sont les valeurs normales de la pression artérielle ?
Une pression artérielle mesurée après 5 minutes de repos, en position assise ou couchée, est considérée comme normale si les valeurs se situent entre 12 et 14 pour la pression systolique, et entre 8 et 9 mmHg pour la pression diastolique.
On parle d'hypertension artérielle lorsque la pression artérielle systolique est, au repos, supérieure à 140 mmHg ou supérieure à 90 mmHg pour la diastolique. 

Quelles sont les causes de l'hypertension artérielle ?
Le plus souvent, aucune cause n'est trouvée lorsque apparaît une hypertension artérielle. Les médecins appellent cette maladie une hypertension artérielle essentielle. Dans certaines situations, l'hypertension artérielle peut être la conséquence d'une maladie des reins, d'un hyperfonctionnement des glandes surrénales, ou d'une rigidité excessive des artères.
La rigidité excessive des artères se rencontre plus souvent chez les sujets âgés, chez ceux ayant souffert de diabète ou d'une élévation prolongée du cholestérol, et chez ceux ayant fumé pendant plusieurs années.
Une consommation excessive de sel (resalage systématique des aliments à table) ou d'aliments particulièrement riches en sel (charcuterie, fromage, conserves) peut favoriser, chez certains sujets, l'hypertension artérielle.
Un poids excessif (plus de 10 kgs par rapport au poids idéal) peut également favoriser, chez certains sujets, l'hypertension artérielle.

L'hypertension artérielle est-elle une maladie fréquente ?
L'hypertension artérielle touche globalement 20 % de la population adulte.
Les études réalisées en France indiquent qu'environ 7 millions de sujets sont hypertendus. L'hypertension artérielle peut survenir chez l'enfant, mais c'est surtout après 50 ans que l'hypertension devient fréquente. Après l'âge de 70 ans, un sujet sur deux présente une hypertension artérielle.
Certains groupes de populations sont plus exposés au risque d'hypertension : les sujets ayant un parent hypertendu, les sujets obèses, les sujets noirs, les patients diabétiques, les patients ayant une maladie rénale, et les patients ayant une maladie des artères.

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