La goutte est un rhumatisme chronique, dû à l'accumulation d'un sel de l'acide urique, "l'urate de sodium". Dans la goutte commune, l'acide urique - en fait les urates - s'est accumulée année après année et s'est stockée dans certains tissus de l'organisme, les articulations, ainsi que la peau et les os, sous forme de microcristaux, puis d'amas cristallisés : les tophus.
Ces microcristaux peuvent se déverser dans une articulation, principalement au niveau des membres inférieurs, et donner lieu à une crise inflammatoire aiguë : la crise de goutte. L'articulation de la base du gros orteil est souvent touchée, au moins au début de la maladie. L'inflammation goutteuse est très intense et douloureuse. Elle débute brutalement et donne les signes classiques qui sont : une douleur intense et permanente, un gonflement avec rougeur et chaleur locale. Plusieurs points particuliers sont à connaître :

- la crise peut s'annoncer, pour un patient donné, par des signes avant-coureurs : fourmillements, sensation de gêne... ;
- la crise peut se déclencher à cause de certains aliments (viandes, abats ...) ou de certaines boissons (champagne, vin de Porto...), souvent de façon assez caractéristique pour un même patient, ou provoquée par un choc physique ou une intervention chirurgicale (la classique arthrite aiguë post-opératoire) ;
- la crise peut s'accompagner de fièvre et simuler alors une infection, ce qui peut poser un problème de diagnostic.

Les tophus (les amas cristallisés d'acide urique) sont des tuméfactions (gonflements) arrondies et fermes, de couleur blanchâtre ou crème, apparaissant sous la peau, localisées dans des sites caractéristiques : pavillon de l'oreille, tendons des doigts, coudes, et au tendon d'Achille.

Chez certains malades, le surplus d'acide urique est éliminé dans les urines, où il peut encore cristalliser et produire des calculs urinaires (ou lithiase urique), à l'origine d'une colique néphrétique (obstruction douloureuse des voies urinaires). Ces calculs ne sont pas visibles sur les simples radiographies du système urinaire ; ils peuvent cependant être découverts sur une échographie rénale ou une urographie intraveineuse.

Le signe biologique principal est l'augmentation de l'acide urique dans le sérum - partie liquide du sang - désigné par le nom d'uricémie. Le dosage de l'acide urique est anormalement élevé au-dessus de 420 micromoles/l ou de 70 mg/l. Une telle hyper uricémie ne doit être traitée que si elle s'accompagne de symptômes articulaires (les crises de goutte) ou urinaires (coliques néphrétiques, néphropathie uratique...), sauf cas particulier.

L'excès d'acide urique s'accumule pour plusieurs raisons, pouvant s'additionner. La première est une augmentation des purines - une des sources de l'acide urique - due soit à des cellules provenant de produits de dégradation, soit à une ingestion d'un volume plus important d'aliments contenant des purines (tels que la bière). La seconde correspond à un défaut d'élimination de l'acide urique situé dans les reins. Enfin, certains médicaments prescrits en cas d'hypertension artérielle - tels les diurétiques - peuvent réduire l'élimination de l'acide urique par les reins, et peuvent, après plusieurs années de prescription, provoquer une goutte dite "secondaire". Les femmes, quand elles sont âgées, courent fréquemment, lorsqu'elles ont pris beaucoup de diurétiques, le risque de développer cette goutte "secondaire".

La goutte est souvent une maladie familiale. C'est la maladie génétique connue la plus ancienne. Elle touche plus couramment l'homme que la femme, généralement autour de la cinquantaine. De nombreuses anomalies génétiques sont en cause. Mais dans la plupart des cas, elles sont encore mal connues et font l'objet d'études scientifiques. C'est une affection caractéristique très utile à faire connaître à votre médecin afin de l'aider à faire son diagnostic.

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